若林は「その待ち方って、どういう待ち方なんですか？」と確認したものの、「決まってないよ」と返され、作家と編集者それぞれに委ねられている現実を知る。

　過去の例としてピース又吉直樹の芥川賞受賞時の様子にも触れつつ、「喫茶店で」や「出版社で待つ」といったケースがあることを紹介。自身は長時間の待機を想定し、「どうしてんだろうね？世間話とかしてんのかな」と戸惑いを見せた。「ずっと待ってなんかしゃべるのもなんか…」という心境から、ただ座って待つのではなく時間を有効に使う方法を模索していた。

　その結果、浮かんだのがアメフトのキャッチボールだった。「キャッチボールして待ちたい」と考えた若林は、協力を申し出た『青天』を執筆する際に相談していた佐野氏とともに実現を試みる。しかし「ここの公園は7時以降キャッチボール禁止でした」「大人の球技禁止でした」といった制約に阻まれ、佐野氏が実際に足で公園を回って場所を探す展開に。「看板を見ないと、ネットには載ってないんで」と語るなど、アナログな方法で候補地を確認していたエピソードも披露された。

アメフト部の集合写真のような構図で記念撮影も

　発表当日、若林は実際にキャッチボールをしながら結果を待っていた。「何時間？もう夜、どっぷり夜になってたな」という状況の中、ついに編集者から電話が入る。「もしもし、若林です」と応答した瞬間、「声のトーンでね、落ちたのが分かんのよ」と振り返り、「ありがとうございます」「今回の直木賞なんですが、えー、残念ながら…」という報告で結果を知った。

　電話を切った後、周囲に集まっていた仲間たちに向け、「えー、直木賞、『青天』受賞……ならずでございました！」と報告。重い空気になるかと思いきや、佐野氏が「ここから、ここから！切り替えていきましょうよ！」と声を上げ、場の空気は一変する。「切り替えるも何も、切ってないのよ、俺が」と苦笑しつつも、「直木賞に、青天を食らいました」と自虐を交えた一言で笑いも生まれた。

　その後、若林は「写真撮りたい」と提案し、アメフト部の集合写真のような構図で記念撮影を実施。さらに「みんなに感謝を言いたい」と切り出し、支えてくれた仲間一人ひとりに言葉を伝えた。「サトミツは本当に第1話、noteで始めた時から…ありがとう」「佐野さんがいなかったら書けなかった小説だからありがとう」「安島さんも…励みになりました」と具体的に思いを語っていた。