エースは温存、天理が残した大きな一枚

　そして第2試合。こちらは天理の勝ち上がり方が興味深い。

　三重を7－0で破った準々決勝では、背番号10の左腕・橋本桜佑が9回154球を投げ、9安打を浴びながら完封した。154球という数字だけを見れば消耗は大きい。しかし天理には、もうひとつ重要な事実が残った。

　エース・長尾亮大を使わずに準決勝へ進んだことだ。

　長尾は背番号1を背負う右腕。奈良大会決勝でも奈良大付を5安打完封し、甲子園への切符をつかんだ投手だ。そのエースを準々決勝で温存しながら、橋本が9回を投げ切った。

　これは大きい。

　橋本が154球を投げたこと以上に、長尾を登板させずに済んだことを準決勝では重く見たい。準々決勝を勝っただけでなく、次の試合へ切れるカードを1枚残した形だからだ。

　対する健大高崎も、有明との0－0の攻防を制して4強へ進んだ。

　石垣聡志は延長10回を投げて5安打無失点。110球で最後まで得点を許さなかった。有明にも7回二死満塁など好機はあったが、あと一本が出ない。9回裏には逆に健大高崎が二死満塁まで攻めながら無得点。試合はタイブレークへ突入した。

　10回表、有明は送りバントで一死二、三塁。しかし栄井彰の二ゴロで三塁走者が本塁でアウトとなり、無得点。その裏、健大高崎も送りバントで一死二、三塁とすると、石田雄星の二塁への内野安打で決着した。

　有明からすれば、最後は満塁策も選択肢として考えられた場面だった。二塁走者には代走で足の速い藤村が入っており、一死二、三塁。結果論にはなるが、本塁をフォースプレーにできる形をつくって勝負する方法もあっただけに、まさに紙一重のサヨナラ劇だった。

　そして準決勝で気になるのは、やはり石垣の状態だ。

　110球で10回を投げ切った石垣に対して、天理はエース・長尾を準々決勝で温存できた。もちろん健大高崎にも石垣以外の選択肢はあり、実際の先発が誰になるかは分からない。それでも準々決勝から準決勝へのつながりだけを見れば、天理の投手陣には大きなアドバンテージがありそうだ。

　第2試合は天理を上に取りたい。

　準決勝の予想は、智弁和歌山と天理。

　ただ、準々決勝までの強さがそのまま準決勝の結果になるとは限らない。横浜は織田が123球、健大高崎は石垣が110球を投げた。一方、天理は橋本が154球を投げ抜いたことでエース・長尾を残した。智弁和歌山も大量得点の展開の中で投手をつないで勝ち上がった。

　誰を、どの場面で使えるのか。

　連戦の甲子園では、準々決勝で何を見せたかと同じくらい、「何を残してきたか」が重要になる。決勝への切符を懸けた2試合。その“残された余力”が、最後に勝敗を分けるかもしれない。

高校野球ウォッチャー・浜風夏人